Zagadnienie badawcze to bardzo ogólnie sformułowany temat pracy, który jest wspólny dla wielu publikacji. Natomiast problem badawczy jest bardziej szczegółowy, oryginalny, innowacyjny w kontekście stanu badań, tzn. podejmuje nowy aspekt analizowanego zjawiska, odnosi się do niezbadanego dotąd zakresu zagadnienia (np. materiał pochodzi z innego okresu, inny jest dobór grupy badawczej, itp.) czy też wiąże się z wykorzystaniem innej metodologii lub narzędzi badawczych. Jeżeli nie sformułujemy problemu badawczego, który wskazuje zawężony, nowy zakres zagadnienia, to stan badań będzie jedynie niekompletnym streszczeniem istniejących publikacji, a autor pracy najpierw będzie się zmagał z synonimizowaniem znanych powszechnie treści, a później będzie się martwił wynikiem badania antyplagiatowego.